蜚声海内外的泉州开元寺，位于泉州市区的西街，始建于唐垂拱二年(686)。寺址原为州民黄守恭家桑园，相传桑树曾开白莲花，故献园与僧匡护建寺，朝廷赐额“莲花寺”。长寿元年(692)改名“兴教寺”，神龙元年(705)又更名“龙兴寺”。唐玄宗开元二十六年(738)诏天下诸州各建一寺，以纪年为名，遂改称“开元寺”。大中元年至六年(847—852)间，华严宗僧行标曾驻锡此寺。大中二年(848)，天台宗僧令言于开元寺西创支院“西罗汉院”。五代闽国时，泉州刺史王审邽、王延彬父子笃信佛教，于开元寺西北创支院。
当时佛教各宗派十分活跃，如唯识宗僧道昭居罗汉阁治唯识学，律师知琀为支院泗洲律院开山，禅宗青原系义存禅师再传弟子、道溥禅师的弟子清豁居支院上方院。至宋初开元寺共有120个支院，但不相统属。宋代，各宗派仍共存于开元寺。如熙宁年间(1068—1077)，云门宗有评禅师主支院栖隐禅院;元丰年间(1078—1085)，本州资寿院云门宗捷禅师法嗣可遵禅师主尊胜院;建炎年间(1127—1130)，敦照律师居支院观主院，并按《南山戒坛图经》建甘露戒坛;淳熙年间(1174—1189)，净土宗僧了性及其徒守净创支院极乐院。元至元二十二年(1285)，泉州僧录刘鉴义向福建行省平章伯颜申请，经朝廷准许并为一寺，赐额“大开元万寿禅寺”。次年，由临济宗杨歧派雪峰可湘禅师之徒妙恩任住持。
其后40年中，禅风远播，衲子竞集，寺僧达千人之多，是泉州开元寺最鼎盛的时期。元末社会动荡，寺亦随之衰微。明洪武三十一年(1398)，朝廷命曹洞宗名僧正映为住持，重建甘露戒坛，一度中兴。正映之后寺又趋荒落。成化、弘治间(1465—1505)，僧众流散四方，火药匠占据戒坛。万历初年(1573—1575)僧舍成为民居，戒坛、法堂沦为匠人之宅。二十二年(1594)檀越黄文炳禀于地方官，驱走匠人，恢复戒坛。崇祯八年(1635)，曹洞宗中兴名僧元贤来寺开法，四众云集。崇祯十年(1637)，总兵郑芝龙倡修大雄宝殿，全部换以石柱，开元寺开始复苏。民国时期，圆瑛、转物和转道三法师发愿重兴，遂向海内外劝募重修，当时转道慷慨出钵资数万元以为开办费用。圆瑛与转物于9月进寺。圆瑛主持开元寺后，通过黄守恭后裔黄孙哲、黄祝堂向黄仲训、黄奕注和黄秀烺等先生劝募，他们分别负责修建法堂、东塔、西塔三大工程的费用。修复工程达三年之久，至才陆续完成。后来寺院的部分又长期被占作军营，或成为囚禁壮丁的场所。
抗日战争期间，大雄宝殿及藏经阁部分建筑又遭日机轰炸，寺内文物古迹受到严重破坏。目前寺的范围南北长260米，东西宽300米，占地面积78000平方米。正面和西面环立白石栅栏，并栽刺桐。寺内殿阁基本上属明代建筑风格。中轴线上的建筑依次为紫云屏、天王殿、拜亭、大雄宝殿、甘露戒坛、藏经阁等。天王殿后廊连接着一座卷棚歇山式的四角形拜亭，连着拜亭是一片开阔的花岗石铺地的平坦石庭院，此即拜庭，面积有2800平方米;庭中八株古榕，虬枝相接。拜庭两侧还立有10座舍利塔和一座石经幢，还有2座建于南宋绍兴十五年(1145)的印度窣堵坡式方型石塔。大雄宝殿，一称紫云大殿，又因间架植立石柱百根(实94根)，亦称百柱殿，面积1400平方米。殿为重檐歇山式，为明末郑芝龙重建。殿内飞梁迭栋，斗拱雕刻飞天乐伎24尊。佛坛正面祀丈八金身五方佛，为福建寺院所仅见。后殿中奉观世音菩萨，两侧为十八罗汉。殿前月台宽大，台座壁面束腰部分，嵌有72幅狮身人面青石浮雕，还有两根青石柱，系从明代废圮的婆罗门教寺庙中移来。
戒坛是中轴线上第二台阶的建筑。现有建筑为五重檐八角攒顶式，系清康熙五年(1666)仿宋建筑，面积654平方米。坛为圆形，计分五层，坛上的立柱和四面雕梁之上，有24尊木雕的飞天乐伎，但有飘带，与大雄宝殿的不同。藏经阁是寺内中轴线上第三台阶的建筑，其前身为法堂，如今所见到的是改建的双层楼阁，重檐四角、钢筋混凝土结构，面积1800平方米。
阁内藏经相当丰富，计有4万多卷，其中著名的有宋版元刊《崇宁万寿藏》与《毗卢藏》的残卷，此外还有五代僧义英手写的《金银藏》残片、元代僧如照的血书《妙法莲华经》、明代僧蕅益亲笔题识的《梵网经》与明刻本《华严经》等。在寺大殿东西两侧相距约200米处各有一塔，东塔名镇国塔，西塔名仁寿塔。这两座建于宋代的精美石塔均为五层八角仿木结构楼阁建筑，东塔通高48.27米，西塔高44米。两塔塔身上下还有精湛的石雕，内容以佛陀的本生故事为主。开元寺与东西塔已成为历史文化名城泉州的象征之一。寺中轴线两边除东西塔外，东侧建筑有檀越祠，原祀黄守恭。准提禅林为东侧第二建筑，俗称小开元。西侧有功德堂、弘一法师纪念馆、水陆寺与桑莲古迹等。
耸立在拜庭两侧广场中，相距约200米左右，呈八角、五层、楼阁式仿木结构形态的石塔就是泉州东西塔，它是开元寺的重要文物。
东、西塔以塔身的雄伟、形制的奇妙，建筑的神工和雕镂的精美而扬誉海宇，吸引着自宋至今的无数中外学者和游人前来游览、观瞻、揣摩和研究。
东塔名“镇国塔”，咸通六年（公元865年）由倡建者文偁禅师建成。
原是五层木塔。前后经过几次毁坏与重修，易木为砖。至嘉熙二年（公元1238年）本洪法师才易砖为石。后由法权法师，天锡法师继造，前后经10年才完工。
东塔通高48.24米，塔平面分回廊、外壁、塔内回廊和塔心八角柱四部分。
塔为框架式的结构。正中的塔心柱直贯于各层，是全塔的支撑。各层塔心柱上的八个转角处均架有石梁，搭连于2米厚的塔壁和倚柱，顶柱的护斗出华拱，层层托出，缩小石梁跨度。
石梁与粱托如同斧凿，榫眼接合，使塔心与塔壁的应力连结相依形成一体，大大加强了塔身的牢固性。
塔壁使用加工雕琢的花岗岩，以纵横交错的方法叠砌，计算精确，筑工缜密。
稳固的基础，配置着符合力学原理的坚实塔心，使这座重达一万多吨的建筑物，虽经历700多年风霜雨露而巍然不动。
公元1604年的八级地震，也无法动摇动它的根基。
石塔不但坚固无比，而且造型精致。塔檐呈弯弧状向外伸展，檐角高翘，使塔身有凌空欲飞的态势，显得轻盈。
每一层各设四个门和四个龛，逐层互换。这样既平均分散重力，又可使塔的外型更加生动和美观。
每层塔檐角各系铜铎一枚，微风吹动之时，铜铎声叮咚，悦耳怡人。塔顶有八条大铁链，连结八个翘角与刹顶，显得气势磅礴，紫气飘摇。
每一层塔壁上还刻有十六幅浮雕，分别刻有人天乘，声闻乘、缘觉乘、菩萨乘和佛乘，共计80幅栩翎如生的人物雕像。刀工细腻，线条流畅，巧夺天工。
东塔已于1997年入选全国四大名塔邮票，可称得上“石塔之王”。
拜亭前的这个大石庭，是个“凡草不生”的拜庭，供古今官民朝拜和活动。每逢农历二十六日，这里人山人海，梵呗声声，一派泉南佛国景象。石庭两边分列着八棵200至800岁的大榕树，阴翳蔽日，盘根错节，增添了开元寺静寂、庄严的气氛。树下排列着11座唐、宋、明时期不同形式的古经幢、小舍利塔，以及两只贔屃。庭中还置立着一座3米多高的石雕焚帛炉，盖钮雕蹲狻猊，炉身周雕幡龙、祥云、莲瓣、蔓草等纹饰，形制优美，雕工精妙。焚帛炉稍后两侧，还有两座南宋绍兴十五年(公元1145年)泉州南厢柳三娘捐建的印度萃堵波的方形石塔，塔上刻有萨锤太子舍身饲虎的故事，是印度教在南宋时留下的痕迹。
在中轴线上的主体建筑，就是眼前这座大雄宝殿。因传说建殿之时有紫云盖地，所以又叫紫云大殿。大殿上方这块巨匾写有“桑莲法界”四个魏碑风格的大亨，以应桑开白莲之说。早在唐朝初期，泉州已盛产丝绸。这片地原是大财主黄守恭的桑树园，后来捐给匡护大师建寺。关于这件事，有一个很动人的传说：一天，黄守恭梦见有一个僧人向他募地建寺，他说等桑树开白莲花后就献地结缘。几天后，满园桑树果然都开出白莲花，黄守恭深被无边佛法所感动，果然把这片桑树园捐献出来。其实，黄守恭本为乐善好施之人，桑开白莲之说乃是人们敬慕佛祖，附会而成，但这一神奇的传说却为泉州人民所津津乐道，世代相传，因而开元寺也得了“桑莲法界”的美称。
大雄宝殿始建于唐朝垂拱二年(公元686年)，先后经过唐、南宋、元、明几次受灾与重建，现存建筑物是明代崇祯十年(公元1637年)遗物。大殿通高20米，面宽九间，进深六间，面积达1387.75平方米，大殿出拱深远，外观雄浑，保存唐朝宏模巨制、巍峨壮观的建筑风格。
各位团友我们现在就已经来到了开元寺大殿门口，这里又称为拜亭，据说在当日大殿落成的时候天降紫云，于是寸草不生，1992(飞碟探索)杂志曾把此列为UFO降临的疑似地点之一!其实此处之所以寸草不生不过是因为信徒过多，踩得长不出小草!大家看大殿上面那四个字是什么，很多人都不认识那第三个字，那个字读法，这块牌匾读作桒莲法界，还记得我在车上给大家讲的故事吗，桑树开莲花!至于为什么第三个字读法，据考证这个字去掉三点水读豸，据山海经记载，豸是一种神兽，最公正无私，谁做了坏事它就用独角去顶他，古代的衙门就有供奉这种神兽，所以它代表着法!大家随我来看看这大殿的基座，大家看它雕刻的是什么?没有错，是埃及的狮身人面像，从这边就可以反应出当时泉州汇集了世界各地的宗教文化!
我们现在进入到大殿去参观，请有相机的朋友注意，在我们中国参观寺庙一般只拍建筑而不能拍佛像，所以请尊重寺庙的习惯!我们来到大殿，这中间供奉的是御赐佛像毗卢遮那佛，即大日如来，是佛教密宗的最高神祗!这旁边分别供奉的是依次为东方香积世界阿閦佛，南方欢喜世界的宝生佛，西方极乐世界的阿弥陀佛，北方莲花世界的成就佛，合称为五智如来，又称五方佛!这五尊大佛金光闪烁，衣纹清晰，神容慈祥，法相庄严，双手分别作说法、施与、接引、禅定等相，工艺精巧，令人叹绝。五方佛的胁侍有文殊、普贤、阿难、迦叶以及观音，大势至，关羽，韦陀等侍从!在大殿后正中供奉着密宗六观音之首圣观音，以及善财和龙女两位侍从!旁边分立十八罗汉!开元寺历代住持皈宗不一：有法相宗、律宗、净土宗、密宗、禅宗等宗派，而大殿却能保持这种罕见的规制，这在我们中国十分的罕见!出了大殿大家请跟我往左边走，大家看，这个刻着梅香的院子里面种的不是梅花，而是据说曾经当年开过莲花的桑树，咱且不论桑树是否真的能开莲花，但是这棵已经有1300多年树龄的老桑树确实是世界上最古老的桑树了!有人有疑问，这不是三棵桑树吗，其实这是有原因的，1925年的一次雷雨中，老桑树被雷电一劈为三，其中一技坠落在地上，于是僧人们将其用一块花岗岩托起，并镌一对联“此对生莲垂拱二年，支令勿坏以全其天“，老桑树果然奇迹般地活了下来，前几年，大风将树于从托石上吹落地，末等人们再次扶植，它已落地生根了。如今，“三树同根”的老桑树犹如一朵盛开的花朵，向着北、东、南三个方向延伸开去，一年四季，郁郁青青!
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