早在古罗马帝国时期，欧洲大陆的公爵称号通常授予守疆拓土、军功卓著的高级指挥官，以后因重大政治变化而中断。几百年后，公爵爵位又见于德国。大约在公元970年，德国皇帝奥托一世初设公爵爵位。不久法国和欧洲大陆其他地区也建立了公国（duchy；大公国，Archduchy）。在英国，公爵是仅次于国王或亲王的最高级贵族，与作为一国之主的欧洲大陆的“大公爵”（即大公，Archduke）有所不同。英国公爵爵位出现很晚。1337年，爱德华三世把康沃尔郡升为公国，将公爵爵号授予年方7岁的“黑太子”爱德华。该王储16岁参加百年战争，锋芒显露；1355年前往法国指挥作战，军功卓著。父王对他赏赐有加，使太子身兼多种称号，如 1343年封为威尔士亲王，1361年加封为阿基坦公爵。为突出公爵特殊地位，以后多年里除女王配偶和王子外，其他王亲均不许称王，最高可获公爵爵位。随后，爱德华三世及其继承人又先后建立了兰开斯特公国（1351年）、克拉伦斯公国（1362年）、约克公国和格洛斯特公国（1385）、赫里福德公国（1397）、贝特福德公国（1413）和萨默塞特公国（1443）等。这些公国的领有人都是王室宗亲，他们得到高级爵位后，在贵族中鹤立鸡群，威势不凡，为以后争夺王权、扰乱朝纲、制造战乱埋下了隐患。自从1483年建立诺福克公国以后，公爵爵位开始授予王亲以外者，但很少建立公国。而且能获此最高爵位者多是军功显赫的统帅。行政界政务家即使任职多年，政绩昭著，也难获此殊荣。勋爵[lord;tille conferned for meritorious service] 朝廷赐予臣僚的爵位勋爵（Lord）是对男性英国贵族的一种敬称。在英国的上议院（House of Lords），其英文简称正正就是「the Lords」，是英国国会的主要组成部份之一。而一直至21世纪以前，世袭贵族是会自动成为上议院议员的（相较苏格兰和爱尔兰贵族，英格兰贵族更常自动当选），但《1999年上议院法案》改变了这个传统。英国的贵族爵位共有五等，依次为公爵（Duke）、侯爵（Marquess）、伯爵（Earl，勿与Count混淆）、子爵（Viscount）和男爵（Baron）。除了公爵以外，所有男性贵族，在普通场合的可称呼为「○勋爵」（英文则是"Lord X"），凡侯爵、伯爵、子爵和男爵都会把头衔标示为「（封号）勋爵」（英文则是"Lord (封号)"），例如∶前英国首相罗伯特·班克斯·詹金逊罗伯特·詹金逊，第二代利物浦伯爵（Robert Jenkinson, 2nd Earl of Liverpool），就会普遍地被称为「利物浦勋爵」（Lord Liverpool）另一例子是前英国外相理查·爱德华·杰弗里·贺维，亚伯拉昂的贺维男爵（Richard Edward Geoffrey Howe, Baron Howe of Aberavon），他的常用头衔是「亚伯拉昂的贺维勋爵」（Lord Howe of Aberavon）或直截地称呼「贺维勋爵」（Lord Howe）；而「勋爵」的头衔亦适用于部份贵族的儿子，例如∶若该贵族是公爵或侯爵，那除了他的长子，他的其他儿子的头衔均可标示为「（姓）（名）勋爵」（英文则是"Lord （名） （姓）"）。另外，「男爵」一词基本上在英国很小使用，因此凡是男爵，都应代替上「勋爵」一词（如∶卫奕信勋爵，而绝非卫奕信男爵）。在苏格兰贵族爵位中，没有男爵爵位，而只有「国会缟绅」（Lord of Parliament），但他们的头衔也是「勋爵」。下列男性资深法官也可使用「勋爵」头衔∶拥有终身男爵爵位的上议院高等法官（Law Lords）或常任上诉法官（Lords of Appeal in Ordinary）英格兰及威尔斯上诉法院（Court of Appeal of England and Wales）的法官（Lords Justices of Appeal）苏格兰高等民事法院（Court of Session）的法官（Lords of Council and Session）苏格兰的「地主」（Laird）头衔相当于「勋爵」，但地位和受尊敬的程度似有不及。
