汉画像石是伴随着汉代墓葬形制的变化产生的,在西汉前期,一直到汉武帝时期,中原与周边地区的主要墓葬形式是木椁墓或竖穴土坑墓,稍微有点身份的人使用木棺,更高级的使用木椁,王以上的使用“黄肠题凑”。
木椁容易腐朽,而对好木材的大量使用,使得其消耗量非常大。
当时的观念是“事死如生”,有身份的人希望自己的地下居室千年不朽,因此最好的方式就是用砖石来建造。所以在西汉中期,砖墓和石室墓开始在汉政府统治的区域流行开来。