赶年是土家族的传统节日。赶年又称过赶年,时间为大年除夕前一天,传说是古代土家族人原住江西一带,因不堪忍受官府、财主的剥削、欺压,避免被斩尽杀绝的灾难,他们约定在农历四月初八开始准备,然后悄然离开,经过洞庭湖,溯沉江而上,到达武海派点心合时令陵山区一个山清水秀的地方。这里有大树可盖吊脚楼,有清泉可酝“苞谷烧”,能够安居乐业。于是,新落居的土家族民众就决定先过一次年:宰牛,祀神,“摆手”,唱歌。
“过赶年”的晚上,寨上烧起冲天大火,调年旗高高飘扬,男男女女围着旺火跳摆手舞,唱调年歌,舞“茅古斯”。这种“过赶年”的爽快朴野、红火亢奋,别有一番情调。
土家族的形成与发展,与其历史进程中曾经饱经患难、备受欺压,几度被迫举族迁徙却能泰然处之的史实分不开。因而,同其先辈一样,养成了念祖、怀旧、齐心、尚武的强烈民族精神,这在土家族过“六月年”和“十月年”的风俗与传说里鲜明地体现出来。
经过几个月的辛勤劳作,新垦的土地肥沃,五谷颗粒粗壮,六畜见风长膘,土家族人迎来了新的家园的第一个丰收的秋天。这样,他们又在农历十月初一再过一个“十月年”。家家蒸“苞谷烧”,寨寨杀大肥猪,人们纷纷串寨,登门拜年,相互表达美好的祝愿。