1、贝,汉语一级字,读作bèi,最早见于甲骨文,其本义是牡蛎、蛤或其它软体动物中腹足类和瓣鳃类的统称,即《说文解字》:“贝,海介虫也。”又指贝壳、贝形花纹等,也指古代用贝壳做的或贝形的货币。
2、贝,象形字。甲骨文的“贝”象张开的蛤贝形,与图形文字里的“贝”相比,已经线条化。周代中期金文和周代晚期金文“贝”的形象已逐渐走样,多出来两只脚。在这基础上递变为秦代的小篆、汉隶,隶变后楷书写作“贝”,再经过草书楷化,成了现今通用的简化“贝”字。